Considérée comme la plus européenne des villes américaines, San Francisco s'est développée à la pointe d'une presqu'île longue de 50 km située entre l'océan Pacifique et la Baie de San Francisco (qui s'étend sur 80 km de long et de 5 à 19 km de large). Bâtie sur 42 collines, la ville possède, à travers son mélange architectural, une élégance qui lui est propre. A la différence de Los Angeles, on trouve de nombreux transports en commun (taxis, bus, et les fameux tramway à traction par câble) pour arpenter le cœur de la cité, d'une incroyable diversité.

Désignée ville la plus agréable des Etats-Unis, San Francisco possède des endroits incontournables que tout voyageur de passage se doit de visiter. Au Nord de son centre, se dresse le fameux Golden Gate Bridge avec sa vue incomparable sur la ville, la baie et l'île d’Alcatraz, la prison abandonnée. Après le pont se trouve Sausalito, une agréable zone où vivent plusieurs « colonies » d'artistes. Rues étroites, maisons accrochées aux falaises, nombreuses boutiques, restaurants et très belle vue sur toute la Baie font le charme de cette partie de l’agglomération. Toujours plus au Nord : Muir Wood, la forêt de séquoias géants, est accessible à moins de 30 minutes du Golden Gate.

Faites une halte à Fisherman’s Wharf, le port de pêche, où il possible de dîner dans d’excellents restaurants servant les prises fraîches du jour. Il est aussi possible de manger un "fish and chips" sur le pouce en contemplant les lions de mer avachis sur les pontons. Non loin de là, deux quartiers assez joliment rénovés : Ghirardelli Square et Cannery offrent des patios commerçants remplis de boutiques et de galeries dans de superbes immeubles en briques. Au sommet de Ghirardelli Square, San Francisco Experience propose un cinérama retraçant les deux siècles d’histoire de la ville.

Bien évidemment, il est incontournable de visiter Chinatown, la ville chinoise située à l'ouest du quartier des affaires. Elle constitue la plus grande communauté orientale hors d'Asie. Vous y achèterez des souvenirs en tout genre, dégusterez des gâteaux secs dans l’une des fabriques qui proposent des visites guidées, ou tout simplement, vous prendrez le temps de flâner le long des 24 pâtés de maisons qui la composent.

Mais San Francisco c’est aussi : Financial Center avec ses gratte-ciels et l’architecture pyramidale du Transamerica Building ; le Telegraph Hill, dont la tour est un hommage aux pompiers de la ville, et le Coit Tower, offrant une vue panoramique spectaculaire sur toute la Bay Area; la célèbre Lombard Street aperçue dans le film "Bullit" ; le City Hall et son dôme de style renaissance française ; Alamo Square, dans le quartier de Haight Ashbury ancien quartier hippie et ses maisons de style victorien ; ou encore le quartier de Castro, directement desservi par le muni (métro), pour plonger dans l'univers gay.

Shopping
Le centre de Downtown abrite une large variété de grands magasins près de Union Square et un centre commercial : le Westfield San Francisco Centre, sur Market Street. Dans la zone de Fisherman’s Wharf, sur les quais de pêche, se nichent une multitudes de boutiques spécialisées et des attractions pour touristes. Dans Chinatown et Japantown, il est possible de trouver des objets orientaux les plus divers. Sausalito et Tiburon, de l’autre coté de la baie, accueillent des galeries d’art ou des brocantes tenues par d’anciens hippies ou des artistes discrètement bohèmes. Aux alentours de San Francisco se trouve les outlets qui proposent une variété de produits à prix de gros. Vous trouverez des centres commerciaux dans toutes les régions touristiques, telles que Premium Outlets Napa Valley ou Monterey. L'un des très grands centres de la région, le Great Mall of the Bay Area, se trouve à Milpitas, à une heure au sud de San Francisco.

Cuisine
San Francisco est connue comme la capitale gastronomique de la Californie. La viande de bœuf (T-Bone, prime rib), les fruits de mer (surtout le crabe Dungeness et l'abalone) et le pain sourdough sont célèbres à travers tout le pays. Quant à la réputation des vins locaux, elle n'est plus à faire : ceux de Sonoma Valley et Napa Valley sont célèbres dans le monde entier.
Et bien sur, comme partout ailleurs aux Etats-Unis, le petit-déjeuner est sacré. On peut prendre un copieux american breakfast dans un coffee shop entre 2 et 10 dollars, avec café à volonté !

Quelques dates marquantes :
1776 : Une expédition espagnole fonde une mission baptisée San Francisco en hommage à Saint François d’Assise.
1836 : Apparition des premières habitations à Yerba Buena.
1847 : Levi Strauss s’installe dans la ville et crée les premiers jeans.
1848 : Début de la ruée vers l’or et terminus du premier chemin de fer transcontinental.
1906 : La ville est en grande partie détruite par un terrible incendie déclaré à la suite d’un séisme.
1955 : Allen Ginslerb écrit le poème "Howl", première œuvre de la beat generation et du mouvement beatnik.
1963 : La chanteuse Joan Baez appelle à lutter comme la censure et prône la liberté de parole à l’Université de Berkeley.
1966 : Les hippies ont désormais leur quartier : Haight Ashbury rebaptisé Hashbury.
1989 : Effondrement du Bay Bridge après un violent séisme.
2004 : Premier mariage homosexuel accepté par le maire.

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