L’archipel des Baléares se trouve près de la côte orientale de l’Espagne. Quatre îles principales, une autre plus petite et quelques îlots la composent. Leur relief est, en général, accidenté et le littoral est très découpé.
- Majorque : la plus grande des îles Baléares, l’une des plus fréquentées aussi. La Sierra Tramuntana se trouve au nord, alors que le reste de l’île est une plaine fertile. Les côtes se composent de falaises élevées, baies, criques et plages. La capitale, Palma de Majorque, compte un patrimoine témoignant de la longue histoire de l’île, mêlant les influences antique, musulmane et espagnole.
- Minorque : Réserve de la biosphère de l’Unesco, cette île, la deuxième en taille, est plus protégée que Majorque puisqu’elle est moins peuplée et fréquentée. Divisée entre la Tramuntana, une région de petites collines, et le Migjorn, la région des plaines et des ravins, Minorque est parcourue de murs nombreux délimitant les terrains et la protégeant du vent. Elle ne manque pas d’intérêt, notamment par ses plages désertes à l’eau limpide.
- Ibiza : Une petite île très touristique, lieu de la fête et du clubbing. Deux chaînes de montagnes, au nord et au sud, entourent une petite plaine fertile, où les arbres fruitiers sont très nombreux.
- Formentera : La plus petite et sauvage des îles, très peu habitée et fréquentée.
- Cabrera : cette île compte un mini-archipel, dont les îlots font partie d’un des cinq parcs nationaux d’Espagne.

Gastronomie On peut manger sur le pouce aux Baléares. Comme en Espagne, les bocadillos sont ces petits sandwichs toastés servis avec de la viande et du fromage. Les bars à tapas servent parfois des portions avantageuses.
Comme la cuisine espagnole, les spécialités des Baléares contiennent souvent du porc dans toutes ses formes. Les poissons et crustacés sont aussi nombreux. On compte quelques fromages reconnus et le saindoux fait partie des aliments de base dans l’alimentation des Baléares. Mais le tourisme a aussi permis à une cuisine internationale de s’imposer aux Baléares. Enfin, aller sur les îles est aussi l’occasion de découvrir les différentes formes de paëlla.

Artisanat La spécialité des Baléares, ce sont les terres cuites et les céramiques. Les siurell sont des petits sifflets en terre, datant de l’époque musulmane et que l’on peut trouver partout à Majorque. Les céramiques aux motifs bleus et blancs sont aussi nombreuses, ainsi que les jarres, plats et objets de décoration.
Mais Majorque est surtout connue pour la fabrication de perles artificielles, la perle « majorica » dont le procédé reste secret. A Algaida, la tradition du verre permet d’apprécier la visite des ateliers des souffleurs. A Minorque, la spécialité de l’île est longtemps restée la chaussure. Oubliée pendant un temps, l’industrie artisanale est revenue au goût du jour avec l’arrivée du tourisme de masse. Les abarcas, les sandales typiques, sont fabriquées à la main et dans toutes les couleurs.

Les Iles Baléares ont été peuplées il y a 5000 ans avant JC. De nombreux vestiges d’une première civilisation, celle des « Talayotes », peuvent encore être visités sur les îles.
Cette civilisation entra en contact avec les Phéniciens puis les Carthaginois, qui fondent Ibiza en 654 av. JC. Puis vient l’empire romain, sous lequel les îles sont un point de transit en Méditerranée. Après les invasions barbares et le pouvoir éphémère des Wisigoths, les îles sont occupées par les musulmans. Leur pouvoir dure trois siècles, et de nombreux témoignages, notamment architecturaux, attestent de leur présence.
La reconquête espagnole a lieu en 1229, sous l’égide du roi d’Aragon Jacques Ier. Cette « Reconquista » n’est véritablement achevée qu’en 1343.
Mais la fin du Moyen-Age est une période sombre : les îles subissent les assauts répétés des pirates puis des Turcs. L’île de Formentera est abandonnée à cette époque.
En 1715, la dynastie des Bourbons prend le pouvoir en Espagne ainsi qu’aux Baléares, sauf à Minorque, qui est cédée aux Anglais. Elle est restituée en 1802.
Les Iles connaissent une longue période de déclin. Alors que l’Europe se modernise, les Baléares restent isolées et archaïques. Ce n’est que dans les années 50 que l’Espagne les destine au tourisme de masse. Les décennies suivantes voient les îles s’enrichir, puis devenir une communauté autonome en 1978. Aujourd’hui, c’est l’une des régions les plus visitées d’Espagne, permettant aux Baléares de prospérer, mais menaçant aussi son environnement fragile.

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